La signification étymologique du mot Alsace vient de l'alsacien (alémanique) : Elsass anciennement écrit Elsaß.
El- vient de l'alémanique Ell qui signifie l'Ill, la principale rivière alsacienne qui traverse la région du sud au nord. La rivière prend sa source dans le Jura alsacien et se jette dans le Rhin à Strasbourg. C'est le plus important affluent alsacien du Rhin. Avant l'endiguement, les crues de l'Ill (comme celles du Rhin) étaient parfois très meurtrières, bon nombre de villages ont été submergés.
saß vient du verbe sitzen (se trouver, être assis) (prétérit de l'allemand : saß ? prétérit du vieil anglais : sæt).
Littéralement Elsass signifie donc « le lieu où se trouve l'Ill » soit le Pays de l'Ill[6].
L'Alsace couvre une surface[7] de 8280 km2 (190 km de long sur 50 km de large soit 1,5 % de la superficie de la France), ce qui en fait la plus petite des régions administratives de France métropolitaine, la Corse ayant une surface de 8 680 km². Elle s'étend du sud au nord le long du Rhin qui la borde à l'est.
Elle est limitée au nord par la rivière Lauter, où commence le Palatinat allemand, et à l'est par le Rhin, à la droite duquel s'étend le Bade-Wurtemberg, au sud par la Suisse, au sud-ouest par la Franche-Comté et à l'ouest par la Lorraine.
Son espace est découpé en plusieurs ensembles de relief :
à l'est, la plaine d'Alsace[8] drainée par l'Ill et consacrée à la grande culture céréalière. La forêt y occupe encore des espaces importants : forêt de Haguenau au nord et celle de la Hardt et du Nonnenbruch au sud ;
entre le Rhin et l'Ill, le Ried[9]. Cette zone marécageuse et humide conserve ses caractères naturels remarquables façonnés par le vieux fleuve autrefois sauvage (forêts rhénanes parcourues par les bras du Rhin, prairies inondables, sources phréatiques, rivières).
à l'ouest dominent les Vosges ou le massif vosgien entaillé de larges vallées des affluents de l'Ill ; ici ce sont les pâturages d'altitude (Hautes Chaumes) qui alternent avec la forêt ; le Grand Ballon 1424 m (ex ballon de Guebwiller) est le point culminant d'Alsace, il est situé dans le Haut-Rhin ;
les collines sous-vosgiennes font le lien entre les deux ensembles. Ce piémont vosgien est occupé par le vignoble alsacien.
Le Sundgau, région de collines au sud de Mulhouse.
Le Jura alsacien à l'extrême-sud de la région avec pour point culminant le Raemelspitz à 832m. Le Jura alsacien occupe l'extrémité nord du massif du Jura. C'est dans ce massif que l'Ill prend sa source.
